Nieuw leven voor Limburgse winkelpanden

Ondernemers pakken met innovatieve aanpak winkelleegstand aan

Zes jaar geleden startten vormgever Sjaak Vinken en architect Roger Kengen een burgerinitiatief om iets te doen aan de leegstaande winkelpanden in de Willemstraat aan de rand van de binnenstad van Heerlen, ooit een als tippelzone beruchte straat. Ze gingen aan de slag als schakel tussen pandeigenaar en ondernemers en waren al snel actief buiten de Willemstraat. Inmiddels zijn in Heerlen meer dan 23 leegstaande panden structureel ingevuld door nieuwe ondernemers en heeft Sjaak Vinken van dit werk zijn beroep gemaakt.

Schakel

Onder de naam Streetwise realiseren Sjaak Vinken en zijn compagnon Leonie Kuepers nieuwe winkelconcepten in voormalige leegstaande panden. Aan de ene kant gaan ze in gesprek met pandeigenaren om hen te helpen inzien dat het anders moet en kan. Aan de andere kant helpen ze (startende) ondernemers hun winkelconcepten op een creatieve en betaalbare manier uit te werken. Zo vormt Streetwise dus de schakel tussen eigenaren en ondernemers.

Straataanpak

De initiatiefnemers geloven niet in pop-up stores, omdat dit volgens hen verborgen leegstand is. Volgens hen moeten de winkels structureel bijdragen aan de winkelstraten. Om dit doel te bereiken ligt de focus niet alleen op de ondernemer en het winkelpand, maar ook op de straat als geheel. Zo worden kunst en cultuur en andere marketingmiddelen ingezet om straten weer interessant en leefbaar te maken voor publiek, bewoners en (startende) ondernemers. In de Willemstraat staan de activiteiten dan ook niet op zichzelf, maar worden ze ondernomen onder de noemer ‘Wij Willemstraat’ en zijn ze mede het resultaat van samenwerking met al gevestigde ondernemers in de straat.

Co-creatie

Deze aanpak sprak meerdere partijen aan en werd al snel ook toegepast in de binnenstad van Heerlen, in de Oranje Nassaustraat en Dautzenbergstraat. Stichting Urban Ads, voorloper van Streetwise, kreeg hiervoor een financiële bijdrage van de Provincie Limburg. Gesprekken volgden ook met de gemeente en woningcorporaties. Inmiddels werkt Streetwise in opdracht van gemeente Heerlen en Wonen Limburg en zijn in Heerlen 23 winkelpanden voorzien van een nieuwe invulling.  Zo kreeg een pand een nieuwe invulling doordat een ondernemer naast een webshop uiteindelijk toch ook behoefte had aan een offline winkel. En een andere ondernemer zag nu, na jaren op de markt te hebben gestaan, kans om een eigen winkel te starten door de wat lagere huren dan voorheen. Ook is het werkgebied van Streetwise uitgebreid naar de gemeente Sittard-Geleen.

In de regio wordt de aanpak vaak als voorbeeld gezien van hoe je met co-creatie de leefbaarheid in een straat kunt bevorderen. Inmiddels is het werkgebied van Streetwise uitgebreid naar de gemeente Sittard-Geleen. Gemeenten als Venlo en Kerkrade hebben hun interesse voor deze aanpak geuit.